В конце 30-х годов прошлого века возникла необходимость в создании новой техники с мощными бронёй и вооружением - тяжёлого танка прорыва, способного действовать в сильно укреплённых районах боевых действий. Одним из основных его разработчиков стал конструктор Афанасий Ермолаев.

Для ускорения проектирования нового тяжёлого танка прорыва автобронетанковое управление (АБТУ) Красной армии подключило к этой работе ленинградский Кировский завод (ЛКЗ) с его мощной производственной базой, на котором и работал Ермолаев. Возглавляемая им группа конструкторов проектировала тяжёлый танк СМК (Сергей Миронович Киров) с противоснарядным бронированием (под общим руководством Ж.Я. Котина).

Об этой уникальной на тот период машине сейчас помнят лишь специалисты да историки танкостроения. Между тем опытный образец этого танка использовался в Советско-финляндской войне на Карельском перешейке зимой 1939-1940 годов.

75 лет назад, в январе 1939 года, началось изготовление танка. Первый пробный выезд по двору завода машина совершила 30 апреля. После заводской обкатки танк передали на полигон. К концу ноября пробег СМК составил 1700 километров.

С началом Советско-финляндской войны танк сняли с полигонных испытаний и направили на фронт - для проверки в боевой обстановке. Командиром экипажа был назначен старший лейтенант Петин, помощником командира - сержант Могильченко. Кроме того, в состав экипажа СМК вошли трое рабочих Кировского завода - они прошли специальную краткосрочную подготовку по вождению машины, обучение стрельбе из пушки, пулемёта, а также и другим навыкам, необходимым в бою.

19 декабря танк и ещё одна машина – Т-100 - получили задачу поддержать наши части, которые прорвались в глубину финских укреплений в районе Хоттинен. В ходе наступления последовавшим впереди СМК прогремел сильный взрыв. Машина подорвалась на фугасе.

В течение пяти часов оба танка вели бой в глубине финских позиций. Был тяжело ранен сержант Могильченко и легко - водитель Игнатьев. Расстреляв весь боезапас, экипаж СМК перебрался на Т-100. Перегруженная «сотка» (с 15 членами экипажа!) в сопровождении лёгкого танка Т-28 вернулась в расположение 20-й танковой бригады. За этот бой экипажи машин были награждены орденами и медалями.

В начале марта 1940 года СМК с помощью шести танков Т-28 отбуксировали на станцию Перк-Ярви и в разобранном виде отправили на Кировский завод. По заданию АБТУ РККА завод должен был отремонтировать танк и передать его на хранение в подмосковную Кубинку. Но по ряду причин ремонт произведён не был.

СМК пролежал на задворках завода до 50-х годов прошлого века, после чего пошёл в переплавку. СМК остался только в чертежах. Однако опыт его проектирования и создания позволил более эффективно продолжить работу над другими тяжёлыми танками - КВ (Клим Ворошилов) и ИС (Иосиф Сталин). Одним из ведущих разработчиков этих машин в годы Великой Отечественной войны стал и конструктор Афанасий Ермолаев.

Как выпускник Военной академии механизации и моторизации РККА 1934 года он участвовал в разработке КВ-1С, огнемётного танка КВ-8, ИС-1 и ИС-2. Правда, это было уже на опытном танковом заводе в Челябинске, который вскоре станет именоваться Танкоградом. При участии Афанасия Семёновича созданы в военные годы и тяжёлые самоходные артиллерийские установки (САУ) – ИСУ-152 и ИСУ-122 на базе тяжёлого танка ИС.

До конца 1943 года Танкоград заканчивал выпуск КВ-85 и параллельно увеличивал производство танка ИС-1 с 85-мм пушкой (у него с КВ-85 были одинаковые башни). Одновременно налаживалось производство ИС-2 с 122-мм пушкой. Всего в том году на опытном заводе в Челябинске производилось шесть типов танков и самоходных орудий на их базе. Только тяжёлых танков KB, ИС и самоходных установок в течение года выпустили 1423. Для сравнения заметим что «тигров» за всю войну немецкая танковая промышленность выпустила лишь 1348.

Танк ИС-2 вскоре стал грозой для немецких танкистов. Могучая машина с прочной бронёй и сильным вооружением неизменно выходила победителем из всех схваток с немецкими танками.

С насыщением танковых войск Красной армии этими машинами началось формирование гвардейских тяжёлых танковых бригад и отдельных танковых полков прорыва. Действуя на направлениях главного удара, эти формирования своим огнём и бронёй прорывали любую оборону врага. Они наводили ужас на фашистов, вынуждали их к отступлению, обращали в бегство целые танковые части.

За выдающиеся заслуги в создании новых образцов боевой техники, в частности, танков прорыва, конструктор Афанасий Семёнович Ермолаев был в годы Великой Отечественной войны дважды удостоен Сталинской премии и полководческой награды - ордена Кутузова I и II степени.